Quem observa uma hidra (esponja marinha com poucos centímetros de altura) não imagina que está diante de uma criatura potencialmente imortal: se estiver livre de doenças ou predadores, a hidra é capaz de viver indefinidamente. O segredo? Uma produção respeitável de células-tronco.
Tanto nos humanos como em outros animais, o envelhecimento se deve basicamente à diminuição da produção de células-tronco (que permitem a regeneração de tecidos) no organismo. Se não fosse por esse fenômeno, poderíamos ser imortais como a hidra – que tem sido objeto de pesquisas sobre o envelhecimento há anos. Por trás disso tudo está o gene FoxO.
Ao analisar três tipos de hidra (normal, com o gene desativado e com o gene fortalecido), um grupo de pesquisadores observou a importância do FoxO no envelhecimento. Nps animais em que ele estava desativado, a produção de células-tronco foi significativamente reduzida e o sistema imune foi prejudicado de modo similar ao observado em idosos.
“O Fox0 se mostrou particularmente ativo em pessoas com mais de cem anos, e é por isso que acreditamos que ele desempenha um papel fundamental no envelhecimento – não apenas na hidra, mas também em humanos”, explica o pesquisador Thomas Bosch, do Instituto Zoológico da Universidade de Kiel (Alemanha).
Contudo, verificar essa hipótese em humanos demandaria manipulação genética, o que inviabiliza a pesquisa. Ainda assim, o estudo com a hidra permitiu grandes avanços na compreensão do envelhecimento.
No futuro, pesquisadores pretendem estudar mais a fundo o funcionamento do gene no animal e descobrir como questões ambientais podem afetá-lo – o que possivelmente dará margem a métodos para retardar o envelhecimento.[Medical Xpress]
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