Fazer caminhadas, praticar exercícios com regularidade, ter uma dieta equilibrada e até recorre a cosméticos ou cirurgia plástica. Muito se fala sobre como evitar o envelhecimento do corpo. Mas o cérebro, este complicado órgão que rege a nossa vida, também envelhece e precisa de cuidados especiais e exercícios para se manter jovem e activo.
O cérebro humano desempenha diversas funções: desde controlar a respiração até resolver um intrincado problema matemático. Ele também é responsável pela formação da personalidade e pelos sentimentos. Mesmo quando não percebemos, ele está a trabalhar: durante uma caminhada, a fazer compras no supermercado, a conversar e até a sonhar.
E tudo devido a uma complicada rede de mais de 100 milhões de células nervosas. Por isso que, mesmo pesando pouco mais de um quilo, ele gasta 20% de toda a energia do corpo.
Mas, assim como todo o nosso organismo, o cérebro também envelhece. Com o passar dos anos, ele passa por uma série de alterações que afectam a sua estrutura e as suas funções. «O cérebro é um órgão bastante complexo. Com o envelhecimento, estudos com ressonância magnética evidenciaram a ocorrência de redução do seu volume, mas não de forma homogénea. Por outro lado, foram descritas, também, alterações funcionais que comprometeriam a comunicação entre os neurónios», aponta Gisela Tinone, neurologista da Divisão de Clínica Neurológica do Hospital das Clínicas da Universidade de São Paulo (HC-FMUSP).
A partir dos 25 anos, os neurónios começam a diminuir e o cérebro a «encolher» (ele perde entre 5% e 10% do seu peso). Também ocorrem alterações bioquímicas como deficiência de serotonina, dopamina e glutamato. As consequências dessas alterações são perdas na função cognitiva, como falhas na memória (por exemplo, não se lembrar onde deixou as chaves), e uma certa dificuldade de aprender coisas novas.
«No envelhecimento normal, a maior parte dos idosos apresenta um leve declínio, ou então, uma certa lentificação no processo de planeamento, organização e memória», explica Valéria Bahia, neurologista do Hospital Samaritano de São Paulo.
Apesar do seu envelhecimento natural, é importante atentar que o cérebro é um órgão que possui uma alta plasticidade. Ou seja, ele tem uma grande capacidade de se modificar conforme a sua interacção com o ambiente. Se ele for estimulado e se mantiver activo, essas alterações causadas pelo envelhecimento serão mínimas – até mesmo imperceptíveis.
O segredo para manter o cérebro jovem é exercitá-lo. Alguns pesquisadores afirmam que o melhor exercício para o cérebro é estudar (pesquisas chegam a apontar que pessoas com nível educacional mais alto apresentam sinais mais ligeiros de envelhecimento cerebral). «No entanto, é importante ressaltar que a actividade intelectual não se refere ao nível educacional, mas sim à actividade mental como um todo. É preciso ser activo mentalmente», sublinha Bahia.
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